תיעוד תקיפת חיל האוויר ברצועת בפתיחת המלחמה
(צילום: דובר צה"ל)
בחיל האוויר החלו לסכם את אירועי מתקפת הפתע שפתחה את המלחמה בעזה, ועולה כי ערפל הקרב ליווה בשעות הראשונות של השבת השחורה לא רק את הלוחמים על הקרקע, אלא גם את צוותי האוויר שהוזנקו לשמי הנגב המערבי.
צמד מסוקי הקרב הראשון שהיה בכוננות מיידית לאוגדת עזה הגיע לעוטף כשעה או יותר אחרי תחילת האירועים, סביב 8:00-7:30, ממחנה רמת דוד בצפון. זאת אף שטייסות האם של מסוקי האפאצ'י נמצאות במחנה רמון הקרוב יותר לרצועה. ברמון הבינו מהר שמשהו חריג מתפתח והעלו, עם מפקד טייסת 190 סא"ל א' בעצמו, מסוק קרב שהגיע לעוטף ב-8:32.
לאחר שהטייסים הבינו שיש קושי אדיר להבדיל בתוך המוצבים והיישובים שנכבשו מי מחבל ומי חייל או אזרח, התקבלה החלטה שהמשימה הראשונה של מסוקי הקרב וכטמ"מי הזיק החמושים היא לעצור את שטף המחבלים וההמון הרצחני שנהרו לשטח ישראל דרך הפרצות בגדר. 28 מסוקי קרב ירו לאורך יום הלחימה את כל התחמושת בבטנם, בסבבי חימוש מחדש. מדובר במאות פגזי תותחים 30 מ"מ (אפקט של רימון רסס לכל פגז) וכן טילי הלפאייר. קצב הירי מול אלפי המחבלים היה אדיר בהתחלה, ורק בשלב מסוים החלו הטייסים להאט את התקיפות ולבחור בקפידה את המטרות.
צבא חמאס, מתברר, הקשה במכוון על טייסי המסוקים ומפעילי הכטב"מים: בתחקיר התברר שהכוחות הפולשים התבקשו בתדרוכים האחרונים לצעוד לאט אל תוך היישובים והמוצבים או בתוכם, ובשום מקרה לא לרוץ, כדי לגרום לטייסים לחשוב שמדובר בישראלים. ההונאה הזו עבדה במשך זמן לא מבוטל, עד שטייסי האפאצ'י הבינו שיש לדלג על כל ההגבלות. רק סביב 9:00 החלו חלקם על דעת עצמם לרסס עם התותחים את המחבלים, ללא אישורים מרמות ממונות.
הפעילות האווירית ביום הראשון לא הייתה מאורגנת, אך גם בשמיים אלתרו הטייסים פתרונות למצב המסובך וחסר התקדים: חלק גדול מהכוונת האש וקבלת המטרות מהכוחות שנלחמו בשטח הגיעו לטייסים באמצעות שיחות טלפון או שליחת תמונות בוואטסאפ. ברקע המספר האדיר של הנרצחים והחטופים, בחיל האוויר משוכנעים שלולא הסיוע באש והתקיפות הרבות שביצעו מסוקי הקרב של צה"ל באותו יום - הקטל היה גדול בהרבה.
צעד נוסף שסייע בשעות המוקדמות למפקדי חיל האוויר להבין את חומרת האירוע התרחש סביב 10:00 בבוקר, אחרי שמפקד טייסת 190 סא"ל א' ירד ממסוקו ברמון כדי להתחמש מחדש ולתדלק. הוא פרק את סרט הצילום המלא שתיעדה מצלמת המסוק ושידר אותו במהירות למטה החיל בקריה. תוך פחות מ-20 דקות הוא היה שוב באוויר, ובאמצעות המידע שהופק הוא הנחה את יתר לוחמי האוויר לירות על כל מה שהם רואים באזור הגדר, ובשלב מסוים גם תקף מוצב צה"ל עם חיילים נצורים כדי לעזור ללוחמי שייטת 13 להסתער עליו ולשחררו.
באחד המקרים, במסגרת הסרת ההגבלות שלקח על עצמו, הוא ירה לטווח של 20 מטרים בלבד מבתי אחד הקיבוצים כדי לחפות על סגן מפקד אוגדה 80 שהוקפץ מגזרת סיני והרג ארבעה מחבלים בקרב קשה. לפי חיל האוויר, בארבע השעות הראשונות מתחילת הקרבות תקפו מסוקי ומטוסי קרב כ-300 מטרות, רובן בשטח ישראל.
ביום התשיעי למלחמה (ראשון) ממוקד חיל האוויר במאמץ לחסל את בכירי חמאס במקביל להכנת חלקו המסיבי לקראת כניסה קרקעית. בחיל לא התייחסו לאפשרות הדילמה שתיווצר בתקיפת יעדים שבהם מתחבאת צמרת חמאס - כמו מוחמד דף או יחיא סינוואר - כשלצידם חטופים ישראלים כמגן אנושי.
חיל האוויר פועל לייצר חיץ חדש בין ישראל לבין הרצועה, ברוחב של עד שלושה קילומטרים, ולעודד את העזתים לרדת דרומה לקראת ההרעשה הכבדה שתוטל על העיר והעיירות הצפוניות. הרעיון המערכתי שלפיו פועל כעת חיל האוויר הוא "השמדת יכולות צבאיות, תנועתיות ושלטוניות של ארגוני הטרור ברצועת עזה המאיימים על ישראל". הטייסים הונחו לפעול בקור רוח ובמקצועיות, עם היגיון מבצעי ומודיעיני מסודר מאחורי כל אחת מאלפי התקיפות שבוצעו עד כה.
כעת המאמץ האווירי מושקע כאמור בעזה, אך עם כוננות גבוהה לימי הקרב שכבר מתנהלים בצפון. בצה"ל מסבירים שחיל האוויר מאומן ומצויד להתמודד עם שתי זירות במקביל, אך ההעדפה היא להתמקד בזירה אחת עיקרית. כך למשל, חיל האוויר לא תוקף באופן אוטומטי כל משגר נ"מ של חיזבאללה שיורה טיל לעבר המל"טים הישראליים.
במקביל, בצה"ל מזהים מזה זמן מאמץ גדול של איראן לנייד אמצעי לחימה מתקדמים עבור חיזבאללה בלבנון. לפי פרסומים זרים, חיל האוויר היה זה שתקף בימים האחרונים את נמלי התעופה הסוריים בחאלב ובדמשק והשבית אותם, וכך גם שיירות נשק גדולות בדרכן ללבנון.
מפקד חיל האוויר, האלוף תומר בר, התייחס לאירועי היום הראשון ואמר: "יש סיפורי גבורה רבים של לוחמים בקרקע. הטייסים הרגו מחבלים רבים ומסוקים הביאו לוחמים לזירת הלחימה תוך התמודדות עם אש לעברם. אנחנו גאים בהם ובאנשי המילואים שמוכיחים את עוצמת צה״ל וחיל האוויר. אנחנו מתחקרים כל יום, ומשתפרים כל יום".
על כניסה קרקעית אפשרית אמר: "אנחנו מכינים את הזירה לתמרון אפקטיבי ככל האפשר ומסירים כמה שיותר איומים מהקרקע והאוויר כדי לתת ללוחמים חופש פעולה מבצעי. אנחנו מתמקדים כרגע בזירה הדרומית אבל ערוכים במוכנות גבוהה לכל התפתחות שיכולה להיות גם בצפון".