始基

始基（古希臘語：ἀρχή），又译作本原，是古希腊哲学中的重要概念，指世界万物的来源与存在的根据。

最早探讨这一概念的是古希腊米利都学派的泰勒斯，其学生阿那克西曼德则首次提出了始基的定义：“各种存在物由它产生，毁灭后又复归于它”。其他古希腊哲学家对始基亦有不同观点，毕达哥拉斯学派认为是“数”，爱利亚学派认为是“存在”，柏拉图认为是“理念”等。除此以外，不同的哲學家亦提出了不同的學說，並形成各種派系。

原子說

留基伯、德谟克利特认为世界本原是“原子”。他們認為原子在空隙間不斷移動，在移動期間會不斷碰撞、分裂然後再重新組合，從而使物質發生改變。這些原子的數量雖然無窮無盡，但是所組合的數量是有限的，由此解釋了現存物質數量是有限的。

水說

米利都学派的泰勒斯認為一切物質基本元素是水。他從觀察自然萬物得出。泰勒斯認為，萬物都可以改變、萬物都可以流動。然而水可以從液態變成固態、亦可以變成氣態。因此他總結水就是構成一切物質的基本元素。

氣說

阿那克西美尼认为万物始基为「氣」。他認為氣體是萬物之源，物質是通過氣體的聚和散而產生的，他認同火是最精純的空氣。

火說

赫拉克利特則認為萬物根基是“火”，他認為「火可以轉為一切，一切亦可以轉為火」，而現在、過去、未來都是永恆的火。它自然有分寸地燃燒和熄滅。

種子說

阿那克萨哥拉认为萬物根基是“种子”。太初的混沌分成冷的迷霧和暖的以太，冷霧形成水、木、石等。生命的「種子」由水載送至地，動物從濕暖的泥土中長出來。

四根說

後來，恩培多克勒總結了以上各學派的論點，提出了地﹑水﹑火與風四種元素。並且它們可以不斷融合和分開。他認為：“它们有时从多种生一，有时从一中生多。”從此產生了世界上種種變化著的複雜物質。