Géographie de l'Europe

Cet article concerne la géographie de l'Europe de manière détaillée.

L'Europe est la partie occidentale de l'Eurasie, traditionnellement considérée comme un des six ou sept continents. Le continent est bordé à l'ouest par l'océan Atlantique, au nord par l'Arctique et au sud par le détroit de Gibraltar, la mer Méditerranée, la mer Égée, le détroit des Dardanelles, la mer de Marmara et le détroit du Bosphore. Les limites de l'Europe à l’est sont moins évidentes parce que sans obstacle naturel majeur. Ainsi, depuis l'Antiquité jusqu'au règne du tsar Pierre le Grand (1682 – 1725) la limite orientale est fixée au fleuve Tanaïs, appelé par la suite le Don. Pierre Le Grand mène une politique de réorientation de l'empire russe vers l'Europe, en fondant Saint-Pétersbourg capitale ouverte sur la mer Baltique et en chargeant Vassili Tatichtchev de déplacer vers l'est la frontière de l'Europe. Ce dernier choisit le massif de l'Oural et le fleuve Oural. Suivant cette logique la frontière sud-est serait devenue le massif du Caucase. Mais l'expansion russe étant désormais bloquée à l'ouest hormis le dépeçage de la Pologne, la Russie se réoriente au XIX^e siècle vers l'est, très au-delà de l'Oural, pour ses nouvelles conquêtes, troublant par ce fait le jeu des définitions du continent européen. Et de fait, les responsables politiques gardèrent la liberté d'user tantôt du concept de petite Europe, limitée aux pays de l'Atlantique à la Pologne, à la Roumanie et à la Bulgarie (conception naguère facilitée par l'existence de l'URSS considérée comme un bloc), tantôt l'Europe de l'Atlantique à l'Oural, extension évoquée par le général de Gaulle et préférée par les géographes.

Relief de l'Europe.

Sont considérées européennes l'Islande (pourtant située géologiquement sur la séparation Europe-Amérique) et les principales îles de la Méditerranée – le cas de Chypre relevant d'une largesse de définition purement politique, liée à la longue appartenance à la Grèce. La Russie a une grande partie de son territoire en Asie ; toutefois c'est la partie européenne qui héberge la quasi-totalité de la population. En revanche, la Turquie a l'essentiel de son territoire en Asie comme la quasi-totalité de sa population.

Les tentatives de l'Europe politique actuelle d'intégrer en son sein ce dernier pays font sortir de la définition purement géographique de l'Europe, pour entrer dans un espace sans limite physique, donc sans limites à son agrandissement. D'ailleurs, la carte des États membres du Conseil de l'Europe n'offre qu'une version politique et diplomatique de l'Europe, sans rapport avec le sujet traité dans cette page.

Quelques îles de l'Atlantique (Madère, Açores) que la géographie ne rattache pas à ce continent sont considérées comme européennes par l'origine de leur peuplement et de leur culture. C'est aussi le cas du Groenland, qui appartient au Danemark. On n'oubliera pas enfin que certains pays d'Europe occidentale possèdent quelques territoires lointains dont les habitants se retrouvent de facto européens, par exemple pour la France les départements et territoires d'outre-mer.

L'Europe a une superficie d'un peu plus de 10 millions de kilomètres carrés, précisément 10 392 855 km². Cela représente un tiers de l'Afrique ou un quart de l'Asie ou de l'Amérique.

On peut distinguer cinq grandes régions géographiques : Europe de l'Est, Europe centrale, Europe du Sud, Europe de l'Ouest et Europe du Nord.

Les frontières orientales de l'Europe sont avant tout politiques : la limite de l'Oural est due aux cartographes du tsar Pierre I^er le Grand au XVIII^e siècle. De même, la frontière fut déplacée des hautes crêtes du Caucase vers la Caspienne au début du XIX^e siècle pour justifier l'annexion de la Géorgie et de l'Arménie dans l'empire russe. D'un point de vue plus scientifique, si l'on se réfère à la tectonique des plaques, l'Europe et la partie continentale de l'Asie ne sont qu'un seul et même continent, dénommé Eurasie. Aussi, quelques géographes éminents, tels que Alexander von Humboldt, considéraient-ils l'Europe comme une simple péninsule de l'Asie.

Géographie physique

Alpes Carpates Dinarides Pyrénées Scandes Oural Caucase Bassin parisien Plaine de Pannonie Plaine germano-polonaise Plateau central de Russie Plaine sarmatique Ibérie Balkans Péninsule italienne Péninsule Scandinave Îles Britanniques Mer Baltique Mer du Nord Mer Noire Mer du Groenland Mer de Norvège Mer Méditerranée Carte topographique et localisation des principaux espaces naturels d'Europe

Préhistoire

Sur le plan géographique, il y a 7 000 ans existait le Doggerland, la Manche et la Mer du Nord étaient alors émergées — c'est ainsi que le paléo-fleuve de la Manche a creusé la fosse des Casquets). Les hommes ont pu voyager dans des territoires encore plus vastes qu'aujourd'hui. L'insularisation nord-ouest-européenne, à la suite de la sortie de l'ère glaciaire, a créé de nouvelles conditions géostratégiques et géopolitiques.

Géologie

Géologie de surface de l'Europe

La géologie de l'Europe est extrêmement variée et complexe. C'est cette grande variété qui est à l'origine de la multitude de paysages présents à travers le continent.

Principaux cours d'eau

Bassins versants des principaux fleuves d'Europe.

Fleuves d'Europe ayant une longueur approximative supérieure à 800

nom	longueur (km)		nom	longueur (km)
Volga	3 690		Vistule	1 047
Danube	3 020		Daugava	1 020
Oural	2 428		Loire	1 012
Dniepr	2 290		Tage	1 008
Don	1 950		Meuse	950
Petchora	1 809		Niémen	937
Dniestr	1 362		Ebre	928
Dvina septentrionale + Ioug	1 318		Douro	897
Rhin	1 233		Oder	854
Elbe	1 165		Rhône	812

Lacs et mers intérieurs

Les cinq plus grands lacs d'Europe sont :

• le lac Ladoga 18 390 km² (en comptant les îles)
• le lac Onega 9 616 km²
• le lac Vänern 5 650 km²
• le lac Saimaa 4 400 km²
• le lac Peïpous 3 555 km²

Principales îles et péninsules

Les principales péninsules sont la Scandinavie (Suède, Norvège), la péninsule Ibérique (Espagne, Portugal), la péninsule italienne (Italie, Saint-Marin, Vatican), les Balkans (Grèce, Albanie, Bulgarie, Kosovo, Bosnie-Herzégovine, Macédoine, Monténégro, Serbie, Croatie, Slovénie).

La péninsule de Kola et la Crimée (Russie), le Jutland (Danemark) et la Bretagne (France) sont également des péninsules européennes de superficie importante.

Les principales îles européennes sont :

1. Grande-Bretagne, avec plus de 218 000 km². Elle regroupe l'Angleterre, l'Écosse et le pays de Galles. Elle fait partie du Royaume-Uni.
2. Islande, avec plus de 103 000 km².
3. Irlande, avec plus de 70 000 km². La plus grande partie de l'île compose l'Irlande et la portion nord-est appartient au Royaume-Uni.
4. Sicile, avec plus de 25 000 km². Elle appartient à l'Italie.
5. Sardaigne, avec plus de 24 000 km². Elle appartient à l'Italie.
6. Chypre, avec plus de 9 200 km². L'île est divisée depuis l'invasion turque de 1974 entre l'État de Chypre stricto sensu et la république turque de Chypre du Nord.
7. Corse, avec plus de 8 700 km². Elle appartient à la France.
8. Crète, avec plus de 8 300 km². Elle appartient à la Grèce.
9. Sjælland, avec plus de 7 000 km². Elle appartient au Danemark.
10. Eubée, avec plus de 3 900 km². Elle appartient à la Grèce.
11. Majorque, avec plus de 3 600 km². Elle appartient à l'Espagne.
12. Fionie, avec plus de 3 400 km². Elle appartient au Danemark.

Plaines et plateaux

Carte de l'Europe géographique présentant les reliefs

• La plaine d'Europe du Nord est un continuum s’étendant des Pays-Bas à la Biélorussie ; on y distingue parfois deux grands sous-ensembles :
  • La plaine d'Europe orientale, ou plaine russo-polonaise
  • La plaine d'Allemagne du nord
• Le plateau de Podolie
• La plaine de Pannonie
• Le plateau de la Meseta est un plateau du centre de l'Espagne

Chaînes de montagnes

Les principales chaînes de montagnes européennes sont :

• L'Oural, qui sépare l'Europe de l'Asie
• Le Caucase, qui sépare également l'Europe de l'Asie et où se trouve le plus haut sommet d'Europe : le Mont Elbrouz (5 642 m)
• Les Carpates, une importante chaîne de montagnes d'Europe centrale et du Sud
• Les Alpes, qui contiennent le mont Blanc (4 806 m), qui n'est pas, contrairement aux idées reçues le plus haut sommet d'Europe.
• Les Apennins, qui traversent l'Italie
• Les Pennines, la colonne vertébrale de l'Angleterre
• Les Pyrénées, frontière naturelle entre la France et l'Espagne
• Les Alpes scandinaves, qui s'étendent sur toute la péninsule scandinave.

Climat

L'Europe est caractérisée par un grand nombre de pénétrations de bras de mer entre des péninsules, qui contribuent ainsi à tempérer le climat du continent, par ailleurs réchauffé sur sa façade occidentale par le Gulf Stream.

La majeure partie du continent est située sous des latitudes tempérées et connaît donc quatre saisons bien marquées. Les régions côtières de la façade atlantique connaissent un climat océanique, adouci par le Gulf Stream, tandis que la grande plaine du nord-est est caractérisée par un climat continental. On peut aussi distinguer le climat montagnard des régions d'altitude (Alpes, Pyrénées, Alpes scandinaves) ainsi que le climat méditerranéen particulièrement clément du contour de la mer Méditerranée. Le climat polaire quant à lui est présent en particulier à l'extrême nord de l'Europe dans les pays scandinaves et en Islande.

Le record européen de pluviométrie (621,1 mm) a été enregistré du 30 octobre 1963 à 15 h UTC au 31 octobre 1963 à 15 h UTC à l'observatoire du Mont Aigoual.

Géographie humaine

Pays

L'Europe est constituée d'une cinquantaine de pays.

Pays insulaires

• Chypre
• Irlande
• Islande
• Malte
• Royaume-Uni

Pays ayant le nom de leur capitale

• Luxembourg
• Monaco
• Saint-Marin
• Vatican

Pays dont la capitale n'est pas la plus grande ville

Pays	Capitale	Plus grande ville
Liechtenstein	Vaduz	Schaan
Malte	La Valette	Birkirkara
Saint-Marin	Saint-Marin	Serravalle
Suisse	Berne	Zurich
Turquie	Ankara	Istanbul
Belgique	Bruxelles	Anvers

Liste des pays classés par le nombre de pays qu'ils bordent

• 10 : Russie (hors pays situés en Asie) ;
• 9 : Allemagne ;
• 8 : France métropolitaine, Serbie, Turquie ;
• 7 : Autriche, Hongrie, Pologne, Ukraine ;
• 6 : Italie ;
• 5 : Biélorussie, Bulgarie, Croatie, Roumanie, Slovaquie, Suisse ;
• 4 : Albanie, Arménie, Azerbaïdjan, Belgique, Espagne, Géorgie, Grèce, Lettonie, Lituanie, Monténégro, Macédoine, République tchèque, Slovénie ;
• 3 : Bosnie-Herzégovine, Finlande, Luxembourg, Royaume-Uni, Norvège ;
• 2 : Andorre, Danemark, Estonie, Pays-Bas, Suède, Liechtenstein, Moldavie ;
• 1 : Chypre, Irlande, Monaco, Portugal, Saint-Marin, Vatican ;
• 0 : Islande, Malte.

Régions de l'Europe

Traditionnellement, l'Europe est divisée sur le plan économique en quatre points cardinaux : l'Europe de l'Ouest, l'Europe du Nord, l'Europe du Sud et l'Europe de l'Est. Le concept d'Europe centrale a progressivement émergé après la fin de la guerre froide.

Grands ensembles de l'Europe (Nord-Ouest, Centre, Est, Sud) délimités non d'après les frontières politiques, mais d'après certaines limites hydrographiques.

Tout découpage de l'espace et toute preuve d'identité spatiale peuvent s'appuyer sur des faits empiriques, mais il s'agit essentiellement d'une construction sociale et culturelle pouvant varier en fonction du niveau d'éducation, de la situation politique, nationale et locale de son ou de ses auteurs. Certes, les différences culturelles et spatiales peuvent a priori être prouvées empiriquement, mais le choix et la pondération des critères demeurent toujours subjectifs. Ceci est encore plus vrai pour un découpage en grands espaces comme celui de l'Europe.

L'Europe de l'Ouest

Paysage de l'Europe de l'Ouest (Pays-Bas).

L'Europe de l'Ouest correspond à la partie occidentale de l'Europe. Sa définition est très variable. Le terme correspond généralement encore à l'ensemble des pays situés à l'ouest de l'ancien rideau de fer. Dans sa vision stricte l'Europe de l'Ouest comprend, le Royaume-Uni, la France, l'Irlande, la Suisse, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg.

L'Europe du Nord

L'Europe du Nord, dans sa vision stricte, regroupe les pays de langues scandinaves: Norvège, Danemark, Islande et Suède et les pays de langues fenniques: Finlande et Estonie (en rapprochement avec le Conseil nordique depuis 1991).

L'Europe du Sud

L'Europe du Sud correspond globalement aux pays donnant sur la mer Méditerranée en sus du Portugal. On ajoute la plupart du temps la Bulgarie qui est située dans les Balkans. Dans sa définition stricte, l'Europe du Sud correspond aux états situés dans les 3 péninsules méditerranéennes auxquels on ajoute deux États insulaires méditerranéens :

• La péninsule Ibérique (Andorre, Espagne et Portugal)
• La péninsule italienne (Italie, Saint-Marin et Vatican)
• La péninsule balkanique (Croatie, Grèce, Slovénie, Monténégro, Bulgarie, Bosnie-Herzégovine, Serbie, Albanie, Macédoine, Kosovo)
• Les États insulaires méditerranéens (Chypre et Malte)

L'Europe centrale

L'Europe centrale représente un centre historique de l'Europe, à ne pas confondre avec son centre strictement géographique. Il s'agit d'un concept géographique, historique et culturel dont la définition est source de controverses. Elle correspond principalement aux bassins culturels de l'Empire austro-hongrois et du Saint-Empire romain germanique. Dans sa vision la plus stricte, les pays d'Europe centrale sont l'Autriche, la Hongrie, la Pologne, la République tchèque, et la Slovaquie.

L'Europe de l'Est

L'Europe de l'Est est la partie orientale de l'Europe, limitée à l'est par l'Oural et le Caucase. Dans sa vision la plus stricte, les pays d'Europe de l'Est sont la Biélorussie, la Russie et l'Ukraine.

• 
  Les régions de l'Europe selon le codage statistique de l'ONU :

  • Europe du Nord
  • Europe de l'Ouest
  • Europe de l'Est
  • Europe du Sud
• 
  Définition de l'Europe de l'Ouest selon l’UNESCO
• 
  Carte des régions par pays et frontières culturelles, selon le Comité permanent des noms géographiques allemand.

Développement

Le développement humain en Europe est important. En effet, même s'il existe des disparités, tous les pays d'Europe ont un indice de développement humain moyen, élevé ou très élevé.

Rang Européen	Rang Mondial	Pays	IDH 2011
1	1	Norvège	0,943
2	3	Pays-Bas	0,910
3	7	Irlande	0,908
4	8	Liechtenstein	0,905
5	9	Allemagne	0,905
6	10	Suède	0,904
7	11	Suisse	0,903
8	14	Islande	0,898
9	16	Danemark	0,895
10	18	Belgique	0,886
11	19	Autriche	0,885
12	20	France	0,884
13	21	Slovénie	0,884
14	22	Finlande	0,882
15	23	Espagne	0,875
16	24	Italie	0,874
17	25	Luxembourg	0,867
18	27	République tchèque	0,865
19	28	Royaume-Uni	0,863
20	29	Grèce	0,861
21	31	Chypre	0,840
22	32	Andorre	0,838
26	34	Estonie	0,835
24	35	Slovaquie	0,834
25	36	Malte	0,832
23	38	Hongrie	0,816
27	39	Pologne	0,813
28	40	Lituanie	0,810
29	41	Portugal	0,809
30	43	Lettonie	0,805
31	46	Croatie	0,796
32	50	Roumanie	0,781
33	54	Monténégro	0,771
34	55	Bulgarie	0,771
35	59	Serbie	0,766
36	65	Biélorussie	0,756
37	66	Russie	0,755
39	70	Albanie	0,739
40	74	Bosnie-Herzégovine	0,733
41	75	Géorgie	0,733
42	76	Ukraine	0,729
43	78	Macédoine	0,728
44	86	Arménie	0,716
45	91	Azerbaïdjan	0,700
46	92	Turquie	0,699
47	111	Moldavie	0,649

Voir aussi

Articles connexes

• Europe
• Europe continentale
• Région intermédiaire
• Centre de l'Europe
• Géographie de l'Union européenne
• Histoire de l'Europe
• Géographie de l'Afrique
• Géographie de l'Asie
• Géologie de l'Europe
• Politique en Europe
• Liste des changements territoriaux en Europe au XXe siècle

Liens externes

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Universalis

Médiagraphie

Bibliographie

• Christian Vandermotten, Bernard Dézert, L'identité de l'Europe : Histoire et géographie d'une quête d'unité, Armand Colin, 2008, 333 p. (lire en ligne)

Filmographie

• Stéphane Bégoin, Europe, l'odyssée d'un continent, La compagnie des Taxi-Brousse, Arte diffusion en 2012 et 2014.
• Christopher Hook et Yanick Rose, La Valse des continents, Arte diffusion, 2012.