五德終始說

五德終始說是中國戰國時期的陰陽家鄒衍所主張的歷史觀念，與天下的空間觀念構成中國文化重要成分。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五種德性。“終始”指“五德”的週而復始的循環運轉。

緣起

中國戰國時代，齊國思想家鄒衍鼓吹按五行運行規律解釋王朝更替。其要點為某王朝因得天授五行中一德，「受命」於天而成為天子。而當其德衰微，無法繼續統治時，便會有王朝具五行中排序下一德取代，「革命」於天而重新受命。後來，自明太祖朱元璋始的皇朝最高統治者常常自稱“奉天承運皇帝”，當中所謂“承運”就是意味著五德終始說的“德”運。

鄒衍說：“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火。”木剋土、金剋木、火剋金、水剋火、土剋水。由於黑色屬於水，所以秦朝崇尚黑色。按照鄒衍的說法，五行代表的五種德性是以相剋的關係傳遞的，後世也有人提出五行相生的說法來解釋五德終始。

應用

戰國時秦始皇掃滅群雄，統一天下，全面接受鄒衍說，自稱以水德君臨天下。因為按鄒衍說周為火德，勝火之水能取而代之。秦朝以武力統一天下，但不能僅靠武力鎮壓，必須宣揚自己是真命天子受命於天，賴以服眾。鄒衍說滿足秦始皇需要；按五行運行法，王朝受天命具備其中一德方為正統，否則再強大也非正統，不能予以承認。

正統論到漢代進一步發展，五行運行法則先是相勝說，繼而是相生說占上風。相勝說認為五行彼此相尅，水尅火、火尅金、金尅木、木尅土、土尅水，如此相勝，往復循環。相勝說給人印象主張以武力推翻前王朝。漢高祖劉邦時，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道、不屬於正統朝代，應該由漢朝接替周朝的火德，所以漢朝之正朔應為水德。

相生說認為五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，往復循環。相生說認為，失德者應讓位於有德者新受天命。漢武帝時，認為秦屬於正統朝代，改漢正朔為土德（因土剋水）。直到王莽建立新朝，方才採用劉向劉歆父子說法，認為漢朝屬於火德。不過王莽並未正式舉行過禪讓儀式。由於相生說滿足禪讓理論要求，因此從王莽利用相生說、以受讓形式實際篡奪漢朝起，歷次改朝換代都用相生說。

西漢末年王莽圖謀篡位時，由於種種原因漢被視為「火德王朝」。因此漢朝又常稱炎漢、炎劉（因漢朝皇帝姓劉）。漢光武帝光復漢室之後，正式承認這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如《漢書》、《三國志》等皆採用了這種說法。

發展

在王莽篡漢之前，一般採用五行相剋說。交替順序為：

黃帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水，秦代尚黑，以十月為正）→漢（漢高祖時水、漢武帝時土，尚黃服）；

王莽篡漢後為了證明其政權的合法性，採用了劉向父子的五行相生說，並修改漢朝以前諸朝代的德性，交替順序為：

黃帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→漢（火，午祖戌臘。）→曹魏（水，未祖丑臘）；

一直到元代皆採此說：

漢（火）→曹魏（土）→晉（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土，唐代以褚色為貴）→後梁、後晉（金）→後漢（水）→後周（木）→宋（火，午祖戌臘）→金（土），金朝是最後一個官方討論德運的朝代，原認為土德，到後期宣宗時認為劉(豫)齊為土，金朝為金，→元代並沒有討論德運，(宮殿用藍色琉璃瓦，尚青白崇金銀色)；明代亦然，宮殿用黃色琉璃瓦，包括民間喜用黃花梨做家具。清代官方亦無討論，宮殿沿用明代黃色琉璃瓦，民間喜用紫檀做家具。元明清都沒有「祖」「臘」之祀的制定，元代起臘八取代臘日，延續至今。今天少有人知道歲首氣始曰祖，歲末氣終曰臘，而錯把臘八當臘日。水、子祖辰臘；火、午祖戌臘；木、卯祖丑臘；金、酉祖丑臘；土、戌祖辰臘，周而復始，循環不絕。

自元之後，又變為相剋說：

元（金）→明（火）→清（水）；

另有一說，若是禪讓、逼禪等和平傳位則是相生，戰爭、造反、自立而成則是相剋。不過由明清時期並沒史實明言，多為史家推斷，僅可參考。

另，美國學者陳元認為，元朝服色尚白，取金德，乃是承繼金代的土德，而非宋代的火德。