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定义

根据原子

根据物质的物理和化学结构，“物质”的定义是：“物质由原子组成”。这种原子物质（atom matter）有时也被称为普通物质（ordinary matter）。例如，去氧核糖核酸（DNA）在这个定义下是物质，因为它们是由原子组成的。这个定义可以被扩展成涵盖原子以外的离子和分子，包括等离子（离子的气体）和电解质（离子溶液）。 使用这个扩展的定义相当于采用质子、中子和电子的定义。

根据质子、中子、电子

更精细的“物质”定义如下：物质是由‘原子和分子的组成成分’组成的，意即，任何由带正电的质子、电中性的中子和带负电的电子构成的东西。然而，这个定义超越了原子和分子，包括由这些构建块组成的物质，而不仅仅是原子或分子，例如旧型阴极射线管电视中的电子束，或者是白矮星上的物质（通常有简并态电子和碳、氧原子核）。 在微观层面上，组成质子、中子和电子等物质的“粒子”遵守量子力学定律并展现出波粒二象性。 从更深层的观点来看，质子和中子的组成成分是夸克以及能使夸克结合在一起的力场（胶子），这产生了下一个定义。

根据夸克和轻子

根据“夸克和轻子”定义，基本粒子和复合粒子是物质，这包含了夸克（紫色）和轻子（绿色），而规范玻色子（红色）则不是物质。 然而，相互作用能量本身就存在于复合粒子当中（例如，中子和质子中的胶子），这对普通物质的质量有所贡献。

从上面的讨论中可以看出，所谓的“普通物质”在过去往往都是根据它的结构或构成要素去定义的。如果因循这一传统，在基本粒子的尺度下，物质的定义可以表述为：“普通物质是由夸克和轻子组成的一切”，或者“普通物质是由除反夸克和反轻子之外的任何基本费米子组成的一切”。